Salvando a los niños de las infecciones resistentes a los antibióticos

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Una entrevista con la Dra. Gisela Robles Aguilar, la primera autora de un reciente estudio dirigido por IHME sobre la resistencia a los antibióticos en la Región de las Américas de la OMS y una investigadora de la Carga Mundial de Morbilidad en la Universidad de Oxford. El estudio, que es el más exhaustivo sobre las bacterias resistentes a los medicamentos en la región, encontró que la resistencia a los antibióticos estaba asociada con más de dos de cada cinco muertes relacionadas con infecciones en las Américas.

IHME: Tu investigación ha demostrado que la resistencia a los medicamentos es una amenaza creciente en todo el mundo, especialmente para los niños. ¿Qué está impulsando estas tendencias?

Dra. Gisela Robles Aguilar: El aumento del uso de antibióticos está causando que encontremos más bacterias que son resistentes a estos antibióticos. El antibiótico más reciente se desarrolló en la década de 1980, la clase de antibióticos más reciente, y no se ha desarrollado ninguna otra nueva clase desde entonces. Estamos en una carrera contra el tiempo. Cuanto más dependemos de esos antibióticos, es más probable que encontremos bacterias que han desarrollado mecanismos para defenderse de esos antibióticos.

IHME: ¿Qué niños corren más riesgo de desarrollar infecciones resistentes a los antibióticos y por qué?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Las personas con sistemas inmunológicos vulnerables corren más riesgo, especialmente los niños muy pequeños. Los niños que acaban de nacer, los neonatos, tienen poca capacidad para defenderse de cualquier bacteria que entre en su entorno. A medida que los niños crecen y se desarrollan, podrían ser amamantados y desarrollar sus sistemas inmunológicos y luego poder protegerse, pero a una edad temprana son vulnerables.

Otros grupos también son vulnerables, como las personas de edad avanzada, cuando el sistema inmunológico tiende a debilitarse. Además, hay personas que tienen su sistema inmunológico debilitado en otras edades, como individuos que han tenido cirugías u otras intervenciones de atención médica que los ponen en riesgo de desarrollar infecciones.

IHME: ¿Qué pueden hacer los padres y cuidadores para proteger a sus hijos de las infecciones resistentes a los antibióticos?

Dra. Gisela Robles Aguilar: A edades tempranas, se trata de ser conscientes de las medidas de control y prevención de infecciones y de tener acceso a agua limpia y saneamiento. En países donde esto está de alguna manera comprometido, no todos tendrían acceso a medidas básicas de prevención de infecciones. El grupo de infecciones que las personas pueden contraer es mayor. Por lo tanto, es más fácil para ellos desarrollar una infección resistente a los antibióticos.

Además, las campañas de vacunación son una buena forma de prevenir infecciones. Afortunadamente, hay vacunas disponibles para niños pequeños que prevendrían estas infecciones y, por lo tanto, evitarían que las bacterias se vuelvan resistentes a los antibióticos debido al tratamiento.

IHME: Sobre el tema de las vacunas, noté que en su estudio, dijo que solo existen vacunas para dos de las bacterias resistentes a los antibióticos más letales, la enfermedad neumocócica y la tuberculosis. ¿Por qué no tenemos vacunas para más de estas bacterias?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Hay algunas vacunas que ya se están desarrollando y probando para ingresar al proceso de recomendación para un uso más amplio a nivel nacional e internacional. Pero uno de los problemas más grandes era que no había información sobre la carga de enfermedad que estas bacterias creaban. Las vacunaciones para Streptococcus pneumoniae son bien conocidas y están disponibles internacionalmente. Pero, por ejemplo, para la neumonía bacteriana, que es una de las infecciones que es prominente entre las muertes por sepsis neonatal, se han desarrollado vacunas, pero se desconocía cuántas muertes podría prevenir esta intervención. Esta información no estaba presente en el pasado, pero ahora estamos estimando el número de muertes que podrían prevenirse con otras vacunas para poder impulsar a llevar estas vacunas al público lo antes posible. 

Estamos en una carrera contra el tiempo. Cuanto más dependemos de esos antibióticos, es más probable que encontremos bacterias que han desarrollado mecanismos para defenderse de esos antibióticos.

IHME: ¿Cree que los funcionarios publicos están escuchando?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Sí. Creo que hay un impulso para que escuchen, especialmente después del COVID. Sabemos que están más receptivos a las oportunidades para prevenir no solo infecciones nacionales sino también internacionales que pueden afectar al mundo entero. Los políticos están más receptivos a esas ideas que en el pasado.

IHME: En general, ¿qué estrategias para combatir las amenazas resistentes a los antibióticos tienen más promesa en su opinión?

Dra. Gisela Robles Aguilar: La OMS publicó una estrategia que defiende la prevención y control de infecciones. Ese es el primer camino en el que esperamos que crezca la resistencia antimicrobiana, por lo que las campañas para promover el acceso al agua y al saneamiento y la vacunación serían importantes. Otros aspectos serían el seguimiento de los antibióticos que se utilizan en los hospitales y por médicos y médicos generales, así como los que se venden en las farmacias, y conocer el consumo de antibióticos, a nivel nacional e internacional. Esto nos permitiría rastrear la resistencia que se está desarrollando cuando usamos esos antibióticos. Nos ayudaría a optimizar o ser estratégicos sobre la forma en que se utilizan los antibióticos, manteniendo un registro de los niveles de resistencia a un antibiótico. Cuando los niveles de resistencia son demasiado altos, podríamos cambiar o ofrecer antibióticos alternativos.

IHME: Mencionaste que la última clase de antibióticos solo se había desarrollado en la década de 1980. ¿Cuáles son las barreras?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Hay una recomendación de la OMS para aumentar la cantidad de energía y recursos dedicados al desarrollo de nuevos antibióticos, no solo en la industria sino también en países con gobiernos que financian la investigación para desarrollar nuevos antibióticos. Estas discusiones son aún más relevantes después de la experiencia de la pandemia en la que estamos discutiendo un esfuerzo internacional para desarrollar antibióticos. Esto tiene una base sólida después de ver cómo se desarrollaron las vacunas para el COVID-19.

IHME: Me fascinaron los diferentes ejemplos de países de alto rendimiento en las Américas que destacó en su estudio. Destacó a Chile, Colombia, Costa Rica y los EE. UU. Como algunos de los países con los niveles más bajos de muerte por infecciones resistentes a los medicamentos en las Américas. ¿Qué están haciendo estos países para combatir las infecciones?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Creo que, en primer lugar, es el uso cuidadoso de los antibióticos. Sabemos en esos países que es difícil para las personas acceder a los antibióticos sin recetas, lo cual no es el caso en el resto de los países de América Latina. Pero en Chile, Colombia, Costa Rica y los Estados Unidos, sabemos que el acceso a los antibióticos se sigue de cerca. Luego, en segundo lugar, la prevención y control de infecciones: esos países tienen buenas formas de prevenir infecciones en los hospitales y tienen una baja mortalidad neonatal para empezar. 

IHME: En su artículo, mencionó que los infantes tenían las tasas de mortalidad más altas por infecciones resistentes a los medicamentos en países como la República Dominicana y Venezuela. ¿Puede darme una mejor idea de qué factores están impulsando estas tendencias?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Al contrario, algunos de los factores que afectan a estos son los altos niveles de infecciones para empezar y las muertes neonatales más altas. Aproximadamente un cuarto de las muertes neonatales se deben a una infección.

IHME: ¿El uso de antibióticos también es un factor en esos países?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Sí. Sin embargo, en algunos países de las Américas, el acceso a los antibióticos también es muy limitado, como en Haití, Guatemala, Bolivia y Perú, especialmente el acceso al tratamiento de la tuberculosis. Prevenir infecciones en estos países es probablemente el fruto de bajo alcance en términos de combate a la resistencia antimicrobiana porque las personas tienen menos acceso a los antibióticos.

IHME: ¿Cree que la comunidad internacional podría desempeñar un papel en la expansión del acceso a los antibióticos que se necesitan en estos países?

Dra. Gisela Robles Aguilar: Sí, definitivamente. Sabemos que a veces los antibióticos más básicos podrían ser útiles para tratar la mayoría de las infecciones, pero si no están disponibles para el público en estos países, entonces las personas pueden acceder a otros antibióticos que deberían reservarse o usarse con cuidado ya que las bacterias han desarrollado resistencia a ellos. Un ejemplo es la penicilina, que fue el primer antibiótico que se descubrió y desarrolló. Sin embargo, hay escasez de penicilina en algunos países de las Américas. Muchas infecciones bacterianas podrían tratarse con penicilina si estuviera disponible, lo que preserva el uso de antibióticos complejos para infecciones más complejas. Pero en América Latina, las infecciones a menudo se tratan con antibióticos que son más complejos que la penicilina.